Традиционно сложились два основных класса самолетов ДРЛО – стратегический и оперативно-тактический. Для самолетов ДРЛО стратегического класса характерны высокие закупочная стоимость и затраты на протяжении жизненного цикла. Например, Саудовская Аравия, закупившая в середине 1980-х годов пять самолетов типа Е-3 по цене 250 млн. долл. за единицу, в процессе их эксплуатации затратила еще 1,8 млрд. долл. Таким образом, суммарные затраты государства на закупку и эксплуатацию парка Е-3 в течение 20 лет составили более чем 3 млрд. долл. Однако современный уровень развития элементной базы и вычислительных устройств позволяет создавать на компактных платформах относительно недорогие самолеты ДРЛО, приближающиеся по своим ТТХ к самолетам ДРЛО стратегического класса.
Развитие мирового парка самолетов ДРЛО в настоящее время происходит за счет оснащения вновь создаваемых и модернизируемых систем:
– терминалами систем обмена тактической информацией вооруженных сил, которые расширяют возможности связи самолета с командованием ВВС, системами управления воздушным движением и системами управления сухопутных войск;
– станциями радиотехнической разведки, позволяющими осуществлять, в частности, беззапросное распознавание обнаруженных воздушных целей по таким их бортовым источникам излучения, как РЛС систем управления оружием и пилотирования с огибанием рельефа местности и приемопередатчики радиотехнических навигационных систем.
Одной из важнейших тенденций является применение на вновь разрабатываемых самолетах ДРЛО антенных систем с неподвижными фазированными антенными решетками (ФАР), использование которых дает возможность реализовать высокий темп сканирования пространства по азимуту и позволяет успешно обнаруживать и сопровождать высокоманевренные и высокоскоростные цели. Например, РЛС "Phalcon" с конформной ФАР "завязывает" трассу воздушной цели за 2-4 секунды, в то время как для РЛС самолета E-3 этот показатель составляет 20-40 секунд.
Еще одним направлением развития систем ДРЛО является реализация концепции сетевой организации боевых действий (в англоязычной терминологии network-centric warfare, или NCW), предусматривающей создание единой информационной сети и формирование в данной сети
единой картины тактической обстановки. Активные средства ПВО, становящиеся потребителями этой системы, получают значительные возможности по работе с воздушными целями в режиме радиомолчания.
Комплексирование радиолокационной информации с информацией, получаемой от систем радиотехнической и инфракрасной разведки, а также систем оптоэлектронной и видовой разведки наряду с организацией обмена информацией между самолетами ДРЛО обеспечивает высокую информативность и достоверность формируемой группировкой самолетов ДРЛО картины тактической обстановки.
В 1990-х годах возник новый подход к созданию систем ДРЛО, заключающийся в переносе функций управления и наведения с самолета на наземные КП. Реализация такого подхода позволяет использовать компактные платформы и значительно снизить эксплуатационные затраты за счет уменьшения количества устанавливаемой на борту аппаратуры и обслуживающих ее операторов, но требует использования устойчивых, в том числе и в условиях радиопротиводействия, каналов передачи данных на наземную часть системы ДРЛО.
Например, Саудовская Аравия, закупившая в середине 1980-х годов пять самолетов типа Е-3 по цене 250 млн. долл. за единицу,
РЛС "Phalcon" с конформной ФАР "завязывает" трассу воздушной цели за 2 – 4 секунды, в то время как для
РЛС самолета E-3 этот показатель составляет 20 – 40 секунд
Характерной особенностью НИОКР по созданию самолетов ДРЛО является высокая стоимость работ по интеграции комплекса БРЭО с авиационной платформой, сопоставимая с ценой серийного самолета ДРЛО стратегического класса и многократно превосходящая стоимость самой платформы. Например, стоимость работ по интеграции израильского комплекса "Phalcon" с российской платформой Ил-76 составила 250 млн. долл., в то время как стоимость Ил-76 в транспортном варианте составляет 25 – 35 млн. долл. Таким образом, заказывая новую конфигурацию платформа/РЛС, потребитель вынужден оплачивать работы по интеграции комплекса, а последующие потребители имеют возможность приобретать ту же конфигурацию за меньшую цену.
Phalcon does not rely on a cumbersome rotating radar dome mounted on an aircraft fuselage. Consequently, Phalcon will allow the Indian Air Force to track targets such as missiles and aircraft up to 20 times faster than current US military technology. The system transcends any missile threat posed by Pakistan and effectively neutralises China's air and missile threat to India.
Задача оперативного наращивания радиолокационного поля на заданных направлениях может решаться за счет маневренного авиационного комплекса, оснащенного БРЛС с ФАР с увеличенной дальностью лбнаружения воздушных целей, например самолета МиГ-31. Его БРЛС позволяет обнаруживать воздушные объекты на дальности до 320 км, а в бортовом комплексе реализована возможность информационного обмена в составе группы. Звено из четырех МиГ-31 "закрывает" участок шириной до 1000 км. Вместе с тем существуют примеры использования для решения задач ДРЛО тяжелых истребителей, изначально не предназначенных для этого. Например, Иран использует для оперативного наращивания радиолокационного поля тяжелые истребители F-14. Малайзия, закупившая истребители Су-30МКМ, также намерена использовать их для патрулирования значительных акваторий.
Из всех существующих вертолетов ДРЛО только Ка-31 может работать над земной поверхностью, однако его по сравнению с ТТХ самолетов ДРЛО весьма невысоки: дальность обнаружения цели типа истребитель составляет 100-150 км, продолжительность патрулирования 1,5 – 2 ч., обеспечивается сопровождение одновременно до 20 целей. Такая дальность обнаружения воздушных целей в принципе могла бы быть реализована и на состоящих на вооружении самолетах Су-27 путем установки на них БРЛС с ФАР типа "Барс", которыми комплектуются Су-30МКИ и Су-30МКМ. При этом продолжительность патрулирования и мобильность такого средства были бы существенно выше, чем у Ка-31, а уязвимость и затраты на переоборудование – ниже стоимости Ка-31.
антенны радиолокатора размещены в невращающемся дисковидном обтекателе диаметром 12 метров. Плоские антенные решетки с электронным сканированием луча, длиной 8,87 м и высотой 1,73 м расположены в виде равнобедренного треугольника. Одна АФАР состоит из 864 активных приёмо-передающих модулей, которые осуществляют электронное сканирование луча в двух плоскостях. Три АФАР с полем зрения 120 градусов каждая обеспечивают круговой обзор, без механического вращения обтекателя. По мнению израильских экспертов, такая схема значительно упрощает конструкцию антенного обтекателя и снижает вес.