Stardust вернулся домой!

Завершив путешествие протяжённостью в 7 лет и длиной в 4.6 миллиарда километров, возвращаемая капсула принадлежащего NASA космического зонда Stardust вернулась на Землю, врезавшись в атмосферу планеты над западом США со скоростью 48300 км/ч и совершив мягкую посадку на парашюте в штате Юта.

Станции радарного слежения сначала не отметили запланированного раскрытия тормозного парашюта, вызвав опасения, что повторяется история 2004-ого года с крушением похожего зонда, который вёз на Землю образцы солнечного ветра.

Однако, точно в запланированный момент, основной парашют капсулы раскрылся на высоте трёх километров над испытательно-тренировочным полигоном Юта, вызвав шумный восторг и аплодисменты наблюдавших за происходящим операторов полёта и учёных.

"Кажется, парашют раскрылся хорошо", сказал контролёр по каналу аудио-связи NASA. "Всем постам, основной парашют раскрыт, мы медленно опускаемся", обьявил своей команде глава проекта Том Даксбюри.

Несколько минут спустя, наземная группа слежения словила сигнал радиомаяка, и в 3:10 утра по местному времени радар отметил мягкую посадку на солёных равнинах полигона.

"Всем постам, есть посадка", обьявил Даксбюри, вызвав ещё одну бурю аплодисментов в ЦУПе, находящемся в офисах JPL в Пасадене.

Поисково-спасательные группы на вертолётах немедленно взлетели и начали поиски капсулы. Но капсулу на парашюте отнесло ветром к северо-востоку от своего изначального маршрута, и поисковики не сразу нашли её в предрассветной темноте.

В конце концов, в 3:54 утра, капсула была найдена. Чуть позже поисковики сообщили, что она не несёт видимых следов повреждений.

Если не обнаружится никаких проблем, капсулу перевезут в "чистую комнату", её драгоценный груз - частицы кометного вещества - извлекут и перевезут в Космический Центр Джонсона в Хьюстоне, где международная команда учёных начнёт подробный анализ.

Космический зонд Stardust начал своё семилетнее путешествие 7 Февраля 1999 года с безупречного запуска с космодрома на мысе Канаверал, на РН Boeing Delta 2.

Целью путешествия была комета Уайльд 2, которая провела практически всю свою жизнь во внешней солнечной системе. Однако, в 1974, комета пролетела близко к Юпитеру, который сместил её орбиту таким образом, что она сделала несколько пролётов близко к Солнцу. Сравнительно с другими кометами с коротким периодом обращения, комета Уайльд 2 относительно нетронута, представляя собой уникальный образец раннего состояния Солнечной Системы.

После гравитационного манёвра возле Земли в 2001, Stardust пересекся с кометой 2 Января 2004. Незадолго до прохода точки максимального сближения, Stardust выдвинул похожий на теннисную ракетку двухсторонний пылесборщик диаметром 35 сантиметров, в окружающее комету пылевое облако. Ячейки на обратной стороне пылесборщика были использованы ранее в ходе полёта, для сбора межзвёздной пыли.

Вместе с успешным сбором образцов, навигационная камера зонда сделала 72 фотографии замороженного ядра кометы Уайльд 2.

Целью этого амбициозного полёта было найти ответы на многие вопросы о природе облака из пыли, газа и обломков, которое сконденсировалось и образовало Солнечную Систему, а также о том, являются ли кометы источниками воды и жизни на Земле.

"Результаты научных исследований расскажут нам о ранних стадиях формирования Солнечной Системы, о роли, которую кометы играли в образовании Земли и нас с вами. Полученнные сведения будут беспрецедентными", сказал Даксбюри журналистам.

Источник: Spaceflight Now | Stardust | Welcome home, Stardust!