Немецкий физик Густав Магнус еще в 1852 году описал физическое явление, возникающее при обтекании вращающегося тела, и назвал эффектом Магнуса. Другой немец Антон Флеттнер (Flettner) в 1920 году создал роторные движители судна.
В 1924 году на парусной шхуне «Buckau» длиной 54 м три мачты заменили двумя роторами-цилиндрами высотой 18,3 м, диаметром 2,8 м и провели испытание. Судно было переоборудовано на судоверфи в Киле. В 1926 году переименовано в Baden Baden
Несмотря на то, что эксперимент удался, было констатировано, что роторы не подходят для крупных судов.
В 1926 году три роторных цилиндра высотой 17 м и диаметром 4 м были оборудованы и испытаны на немецком военном корабле «Barbara» длиной 92 м. Эксперимент показал, что роторные цилиндры на 2-3 узла повышают скорость и помогают сэкономить топливо, однако в 1933 году корабль «Barbara» был перестроен в обычное судно.
К судам с роторными двигателями вернулись в 1985 году. По заказу знаменитого океанолога Жака-Ива Кусто роторы высотой 10,2 м, диаметром 1,35 м были смонтированы на его научно-исследовательском судне «Alcyone» длиной 31,4 м.
Студенты Фленсбургского университета (Германия) смонтировали ротор Флеттнера на катамаране «Uni Kat» и представили его в 2006 году.
В Эдинбургском университете (Шотландия) в качестве научно-исследовательского судна используют созданное на основе тримарана судно «Cloudia», предназначенное для борьбы с глобальным потеплением климата.