Биографию этой машины следует начать с 15 июля 1987-го года, когда министр обороны США направил командованию военно-морского флота директиву с требованием начать работы по глубокой модернизации основного палубного истребителя F/A-18. Необходимость в новом варианте "Хорнета" была обусловлена тем, что работы по палубному истребителю пятого поколения на базе самолета ATF и палубному штурмовику А-12 "Эвенджер" грозили затянуться, и Пентагону требовалось подстраховаться на случай, если эти программы будут сорваны. Что в дальнейшем и произошло.
Исследование путей модернизации F/A-18 производились управлением перспективных исследований министерства обороны DARPA совместно с ВМС и фирмой Макдоннелл-Дуглас. Эта программа получила обозначение "Хорнет-2000". А также DARPA в рамках параллельной программы "Супер-Хорнет", которая предусматривала анализ таких экзотических новаций, как УВТ, цельноповоротное близкорасположенное к переднему крылу ПГО, дополнительные цельноповоротные управляющие поверхности под задней кромкой крыла и прыжковое шасси. Последнее устройство сообщает самолету при взлете дополнительный вертикальный импульс. В 1991-м году программа вышла из стадии предварительных испытаний, к этому времени ВМС США уже отказались от продолжения работ по малозаметному палубному штурмовику А-12, а перспективы создания палубного варианта Ф-22 становились все более эфемерными. К концу 1991-го года МО США приняло решение о начале в 1992-м эскизного проектирования самолета F/A-18E/F, вскоре получившего название "Супер Хорнет". Были отвергнуты технически рискованные и дорогостоящие предложения. Новый самолет должен был отличаться от своего предшественника F/A-18C/D крылом с увеличенной на 25 % площадью и на 25 мм большей строительной высотой в корневой части. Кроме того, вносились изменения в конструкцию воздухозаборника, состав БРЭО и вооружение машины. Для самолета предполагалось создать новую модификацию двигателя с тягой, увеличенной до 10000 кгс (при этом фирмой Дженерал-Электрик использовался технический задел, полученный при разработке ТРДД F412-400, предназначенного для штурмовика А-12). Если на первых этапах программы усилия конструкторов было направлены в основном на улучшение маневренных характеристик самолета (требовалось ответить на вызов, брошенный Су-33 и МиГ-29К), то после провала работ по А-12 и распада СССР (и, следовательно, уменьшения угрозы для ВМС США со стороны российских корабельных истребителей) более актуальным стало повышение ударного потенциала "Супер Хорнета". Предполагалось увеличение массы боевой нагрузки, расширение ее номенклатуры, увеличение на 38 % радиуса действия истребителя-бомбардировщика по наземным целям, сделать машину при взлетах и посадках менее зависимой от курса и скорости авианосца, а также силы ветра.
За счет принятия мер по снижению радиолокационной заметности минимальную ЭПР самолета в курсовой плоскости намечалось уменьшить до 1,19 кв. м. (то есть более чем вдвое по сравнению с F/A-18C/D). В то же время новая машина не маневреннее своего предшественника, максимально допустимый угол атаки, как и на F/A-18C/D, ограничен величиной 30-35 градусов.
Контракт стоимостью 3 млрд. 715 млн. долларов был подписан 7 декабря 1992-го года, подразумевавший полномасштабную разработку и постройку самолета F/A-18E/F, НИОКР предусмотрено провести в течение 7,5 лет, а также изготовление пяти опытных одноместных и двух двухместных учебно-боевых истребителей этого типа. В том же году с фирмой Дженерал-Электрик МО США заключает контракт (757 млн. долларов) на полномасштабную разработку ТРДДФ F414 для нового самолета. Торжественная выкатка опытного истребителя состоялась 18 сентября 1995-го года на авиазаводе в г. Сент-Луис, а первый полет "Супер Хорнета" состоялся 29 ноября 1995-го. Выпуск всей опытной серии из семи самолетов был полностью завершен к концу 1996-го года.
Серийный выпуск начался на том же авиазаводе. В 1997-м финансовом году было заказано 12 самолетов (восемь F-18E и четыре F-18F), в 1998-м - восемь F-18E и двеннадцать F-18F, в 1999-м - четырнадцать F-18E и шестнадцать F-18F. А с 2000-й по 2004-й годы планируется закупить 222 самолета. Общий объем закупок "Супер Хорнета" для ВМС США и корпуса морской пехоты должен составить от 548 до 785 машин. Стоимость одного серийного истребителя, предназначенного для американского флота, составляет 42 млн. долларов, при поставках на экспорт - 52 млн. Первый серийный самолет F/A-18E/F был поставлен строевой эскадрилье ВМС США в ноябре 1999-го года. В соответствии с существующими планами, многоцелевой истребитель F/A-18E/F вместе со своим предшественником F/A-18C/D с начала десятилетия до 2010-го года будут являться фактически единственными боевыми самолетами американских авианосцев. Двухместный истребитель F/A-18F придет на смену истребителю-перехватчику F-14 "Томкэт", выполняющему задачи ПВО авианосного соединения, палубному самолету РЭБ ЕА-6ВВ "Праулер", а также будет выполнять роль самолета управления и наведения. Одноместный F-18F будет решать задачи завоевания превосходства в воздухе и палубного штурмовика, которые прежде возлагались на А-6Е "Интрудер". Кроме того, рассматривается возможность использования многоцелевого истребителя "Супер Хорнет" для нанесения высокоточных ударов и самолета-заправщика. Потеницальными покупателями новой машины, по мнению фирмы Боинг, являются: Чили, Венгрия, Румыния, Польша и Чехия. В настоящее время рассматривается комплекс мер по усовершенствованию F/A-18E/F, в направлении повышения его конкурентоспособности на внешнем рынке. В частности, предполагается уменьшение сигнатуры БРЛС, увеличение возможностей по нанесению высокоточных ударов по наземным целям, внедрение конформных топливных баков, а также реализация разного рода мероприятий по снижению стоимостью серийной машины (на 17-20 млн. долларов). Стоимость одного самолета F/A-18E в экспортной модификации должна быть уменьшена до 42 млн. долларов, то есть снижена на 10 млн. Рассматриваются пути дальнейшего уменьшения стоимости серийных самолетов еще на 7-10 млн. долларов. При этом суммарный боевой потенциал модернизированного палубного истребителя должен быть не меньше потенциала таких самолетов, как европейский EF-2000 "Тайфун", шведский JAS-39 "Грипен" и, конечно же, Су-27СМ и МиГ-29СМТ. К слову, появление последних на международном рынке ожидается к 2005-му году.