Чтобы выйти на приемлемую продолжительность полета, необходимы существенно более высокие скорости полета. Полет к Марсу продолжительностью 40 сут при минимальной полезной нагрузке потребует результирующего приращения скорости порядка 100 км/с. Чтобы масса корабля и затраты на экспедицию были приемлемыми, скорость выхлопной струи должна быть близкой к 50 км/с. Добиться этого посредством ЖРД не представляется возможным.
Ракетный двигатель, в котором используется энергия ядерной реакции, вряд ли можно отнести к разряду легко реализуемой альтернативы, несмотря на миллиарды долларов, вложенные NASA в такие проекты, как NERVA (Nuclear Energy for Rocket Vehicle Application). В рамках этого проекта разрабатывался ракетный двигатель с источником энергии в виде реактора с твердой активной зоной, в котором температура твердых стенок являлась фактором, ограничивающим удельную тягу двигателя (предельная скорость в выхлопной струе составит около 8 км/с). Использование источника энергии в виде реактора с газовой активной зоной, представляющей собой удерживаемую магнитным полем урановую плазму, позволит достичь более высоких значений скорости выхлопной струи, равной 20 км/с или даже выше. Однако ядерные реакторы создают такой высокий уровень радиоактивности, что масса системы защиты от нее становится ощутимой ценой применения таких двигателей. К числу еще более серьезных сдерживающих факторов следует отнести необходимость сборки реактора в космосе с помощью манипуляторов, чтобы избежать риска, связанного с транспортировкой собранной активной зоны через земную атмосферу.
В результате группа по исследованию новых схем двигательных систем начала рассматривать возможности применения термоядерного двигателя на космическом аппарате. Плотность выделения энергии при термоядерной реакции существенно выше, чем при реакции деления, а опасность радиоактивного поражения меньше. Теоретически такой двигатель позволяет достичь скорости в выхлопной струе порядка 200 км/с или даже более высокой, благодаря чему становится возможной трехмесячная экспедиция к Марсу. Однако технические трудности, связанные с организацией управляемой термоядерной реакции в условиях бортовой энергоустановки космического корабля, представляются весьма значительными.
Эти финансируемые NASA разработки схем перспективных двигательных установок находятся в тесной связи с исследованиями управляемой термоядерной реакции. В подобных исследованиях, как правило, предпочтение отдается комбинации дейтерий — тритий (Д — Т) в качестве горючего, что неизбежно приводит к большим потокам нейтронов, на которые приходится значительная часть полного энерговыделения. В этом отношении более перспективными для бортовой термоядерной энергоустановки представляются другие варианты термоядерного горючего, например, комбинации дейтерий — гелий-3 (D -Не3) и водород — бор-11, применение которых отличается относительно малым выходом нейтронов и значительной долей энергии, приходящейся на СВЧ-излучение. Источником такого излучения служат электроны, оказавшиеся в сильном магнитном поле внутри реактора.
Однако отказ от использования в качестве термоядерного горючего комбинации Д — Т чревато серьезными осложнениями, выражающимися прежде всего в необходимости достижения еще более высокой температуры для инициирования реакции ядерного синтеза. Низкий выход нейтронов при использовании таких видов термоядерного горючего позволяет уменьшить массу системы защиты, а интенсивное СВЧ-излучение, сопровождающее в этом случае термоядерную реакцию, может быть непосредственно преобразовано в кинетическую энергию рабочего тела без промежуточного преобразования в тепловую энергию.
Однако осуществление термоядерной реакции с помощью магнитного поля сопряжено со многими трудностями, которые еще предстоит преодолеть, прежде чем можно будет говорить о разработке бортовой термоядерной энергоустановки. Ученые из министерства энергетики уверены, что через несколько лет на экспериментальных термоядерных установках можно будет получить выход энергии, который превысит энергию, затраченную на инициирование реакции. Существующие экспериментальные установки, построенные по схеме "токомак" с тороидальным соленоидом (для создания магнитного поля), имеют слишком большую массу, чтобы можно было рассчитывать на применение подобных установок в условиях космоса. С другой стороны, обычная ориентация в этих экспериментах на горючее в виде Д — Т также лишает каких-либо перспектив ( применение подобных устройств в качестве бортовых установок из-за непомерно массивной защиты от облучения большими потоками нейтронов.
Другое разрабатываемое рядом исследователей направление связано со схемой так называемого инерционного удержания синтеза. Согласно этой схеме, таблетка термоядерного горючего нагревается лазерным лучом или пучком частиц, в результате чего происходит термоядерная реакция, подобная взрыву миниатюрной водородной бомбы. В одном из вариантов схемы, исследуемом совместными усилиями специалистов из Lawrence Livermore Lab. и Jet Propulsion Lab., инициирование взрыва осуществляется вне космического аппарата, при этом тяга создается в результате взаимодействия расширяющейся плазмы и наложенного на область за аппаратом магнитного поля. В этом варианте рассматривается применение в качестве термоядерного горючего Д — Т, однако 75% общего потока нейтронов минует космический аппарат, благодаря чему может быть снижена масса защиты. Согласно полученным оценкам, полная масса лазерных систем, теплоизлучателей, радиационной защиты составит около 1600 т, включая 100 т полезной нагрузки при полете на Марс. Если исходить из эффективной скорости рабочего тела 170 км/с, то потребуется порядка 4000 т горючего.
В ходе субсидируемых NASA предварительных исследований термоядерного двигателя не было выявлено каких-либо принципиальных трудностей, которые могли бы встать на пути его создания. Более того, исследования показали, что только с такой энергоустановкой, несмотря на все "сложности, которые будут сопровождать ее создание, можно будет осуществлять экспедиции к планетам Солнечной системы. Применение в качестве одного из компонентов термоядерного горючего Не3 осложняется трудностями его выработки, тогда как другие виды и компоненты термоядерного горючего вполне доступны. Основная задача состоит в разработке и создании конструкции термоядерного реактора относительно небольшой массы и размеров, в первую очередь использующего наиболее удобные для длительной эксплуатации виды горючего.
В этой схеме термоядерного взрывного двигателя VISTA используются два отражающих лазерные лучи фокусирующих зеркала. Коническая конструкция аппарата является несущей и одновременно используется для сброса тепла излучением в космос.