Еще в 1992 году, когда только началась работа над "проектом 921", китайцы стали присматриваться к российской космической технике, посетили космические КБ и заводы в РФ. По рассказам российских инженеров, члены китайских делегаций старались узнать как можно больше о российских пилотируемых кораблях - "тащили, что плохо лежало, а что не удавалось стащить, предлагали продать". После "технической разведки" Пекин понял, что можно получить и что нужно просить у России. В 1994 году после визита Цзян Цзэминя в Москву была достигнута предварительная договоренность о сотрудничестве КНР и РФ в космической области.
В марте 1995 году Москва и Пекин подписали секретное соглашение о передаче космических технологий, закупке агрегатов и систем пилотируемого корабля "Союз" и обучении китайских космонавтов. Китай перенес дату первого пилотируемого полета на 2002 год. Проект китайского космического корабля стал очень походить на российский корабль "Союз". В марте 2000 года было достигнуто предварительное соглашение о дальнейшем российско-китайском сотрудничестве, включая производство в России некоторых компонентов китайской космической станции, подготовку космонавтов и наземного персонала.
В 1996-1997 годах летчики У Цзе и Ли Цинлун прошли 14-месячный курс обучения за $1 млн в российском Центре подготовки космонавтов. Оба были членами отряда юханъюаней, заново сформированного в 1994 году. Китайцы приезжали в Россию, чтобы познакомиться с методикой подготовки к космическому полету и передать свой опыт первому юханъюаню, который полетит на китайском корабле.
20 ноября 1999 года с космодрома Цзюцюань в пустыне Гоби был запущен беспилотный космический корабль "Шэнь Чжоу-1" ("Волшебная ладья"). Затем последовали еще три запуска в беспилотном режиме - в январе 2000-го, марте и декабре 2002 года. Корабли делали в Китае, однако они были очень похожи на "Союз". В их конструкции использовались узлы и системы, разработанные и собранные в РФ. Например, петербургское ЦНИИ робототехники и технической кибернетики поставило в КНР высотомер "Кактус" для обеспечения мягкой посадки спускаемого аппарата корабля. Завод "Звезда" в подмосковном Томилине, производящий скафандры, видимо, шил их и для китайцев - скафандры для "Шэнь Чжоу" и "Союза" различаются только пришитыми на рукав флагами РФ и КНР.
Однако во всех выступлениях китайские государственные деятели подчеркивают, что "Шэнь Чжоу" - полностью китайский корабль. А в неофициальных беседах говорят, что российская помощь была хорошо оплачена, поэтому купленные технологии можно считать китайскими. По оценкам экспертов, с 1992 года КНР закупила в РФ технологии, продукцию и услуги больше чем на $120 млн. А в целом возможность самостоятельно отправить в космос своего гражданина обошлась Китаю в $2,3 млрд.