Предпосылки: если представить себе, что ракетный двигатель дует в очень длинную трубу (диаметром больше, чем сопло двигателя), то поток рабочего тела будет увлекать воздух, прокачивая его и ускоряя, увеличивая эффективный УИ.
В хорошем случае бесконечной трубы с идеально гладкими стенками (чтобы не было потери на трение) УИ можно увеличить в 2 раза, вдвое.
В совсем хорошем случае рабочее тело, вылетающее из РД, должно быть чуть "сладким", чтобы догорать в воздухе, и таким образом несколько экономить окислитель. В случае кислород-водородного двигателя УИ можно увеличить втрое (по сравнению с "чистым" РД), в случае метана - где-то в 2.5 раза, если я нигде не обсчитался.
Почему такие радости не используются - понятно: труба должна быть длинной, жаростойкой, она имеет массу и выигрыш даёт на самом деле только на самых первых километрах атмосферы, где воздуха ещё достаточно много. Смысла делать такое - нет.
...
Идея предельно проста.
Если вокруг РД разместить (с необходимым зазором) ещё, допустим, 6 РД, то весь воздух в зазоре будет увлекаться выхлопом как центрального, так и боковых РД. Деваться ему некуда, его ускоряет как выхлоп центрального РД, так и выхлопы боковых РД, образующих виртуальные "стенки" получившегося эжектора. И трение о такие "стенки" идёт эжектору только на пользу.
Следующий шаг очевиден: "нормально", "с эжектором" работает ведь только центральный двигатель, поэтому размещаем вокруг первых 7 двигателей ещё пару десятков (или сколько там нужно) по кругу, потом ещё, в общем, образуем такую сетку из ракетных сопел со свободными промежутками-воздухозаборами между ними.
Получаем почти все эффекты эжектора (с поправкой на существование неограждённого ничем периметра), но с нулевыми затратами массы.
Более того, имея достаточно большое отношение общей площади к площади сопла можно нарушать стехиометрическое соотношение, смещая быланс в сторону горючего - оно будет догорать в воздухе. То есть, ещё и экономя тяжёлый окислитель (который обычно кислород или что-то ещё тяжелее кислорода).
- да, очевидными недостатками такой схемы является как минимум повышенное лобовое сопротивление получившейся конструкции. Но опять же очевидно, что потери на нём всегда будут меньше выигрыша на УИ (хотя и снижать выигрыш) вплоть до скоростей ракеты сравнимыми со скоростями истечения рабочего тела. Во-вторых, опять же очевидно, что схема имеет вообще хоть какой-то смысл ТОЛЬКО для первой ступени (где воздуха много и искомый выигрыш можно получить).
- да, это увеличивает массу двигателей первой ступени, что тоже сколько-то снижает выигрыш от высокого УИ. Но с этим можно мириться, ибо в итоге экономия всё равно при нас. Масса первой ступени огромна, экономия по топливу (даже) в 2 раза от (даже) 100 тонн - это 50 тонн, всё-таки, двигатели на столько не потянут.
С другой стороны, есть и свои дополнительные мелкие прелести, помимо огромного выигрыша на УИ. Например, схема с большим количеством мелких сопел, разнесённых по большой площади, не требует управления вектором тяги. Это может быть жёсткой конструкцией, общий вектор тяги которой управляется (небольшим) дросселированием двигателей с краю - большой рычаг даст большой момент.
Наибольший выигрыш от схемы получает первая ступень многоразовой ракеты, которая "автоматически", как бы бесплатно, получает возможность лёгкой посадки "по-ракетному" (то, для чего "Фалкону" нужны штанги, тут уже с собой изначально).
Мелкие двигатели могут быть высокосерийной, низконагруженной конструкцией (часть их УИ можно разменять на надёжность).
...
Вижу сплошные плюсы. Не вижу значительных минусов и каких-то технологических проблем, требующих длительных НИОКР.
Простая модель из китайских зажигалок с "факелом" работает прекрасно, увлекая большое количество воздуха.