Чуть-чуть о термоэлектрическом преобразовании.
Термоэлектрическое преобразование.
В основе действия термоэлемента лежат два эффекта – Зеебека и Пельтье.
Первый, открытый в 1821 г. немецким физиком Т. И. Зеебеком, состоит в том, что если соединить последовательно несколько разнородных проводников, и поддерживать места спаев при разных температурах, в цепи возникнет напряжение.
Второй открыт в 1834 г. французским часовщиком Ж.Пельтье – при прохождении тока через спай двух различных проводников в нём (в зависимости от направления тока) выделяется или поглощается тепло.
В металлах термоэлектрические эффекты проявляются довольно слабо, поэтому ранние термоэлементы имели ничтожный КПД, и не получили широкого распространения до того, как в них стали применяться полупроводники. Первые в мире полупроводниковые ТЭГ были созданы в Ленинградском Физико-Техническом Институте в 1940-41 гг.
Эффект Зеебека объясняется тем, что средняя энергия электронов проводимости зависит от природы проводника и по-разному растет с температурой. Если вдоль проводника существует градиент температур, то электроны на горячем конце приобретают более высокие энергии и скорости, чем на холодном; в полупроводниках в дополнение к этому концентрация электронов проводимости растет с температурой. В результате возникает поток электронов от горячего конца к холодному и на холодном конце накапливается отрицательный заряд, а на горячем остаётся нескомпенсированный положительный заряд. Процесс накопления заряда продолжается до тех пор, пока возникшая разность потенциалов не остановит поток электронов.
Причина возникновения явления Пельтье заключается в том, что средняя энергия электронов, участвующих в переносе тока в разных проводниках различна. При переходе из одного проводника в другой электроны либо передают избыточную энергию атомам, либо пополняют недостаток энергии за их счёт (в зависимости от направления тока). В первом случае вблизи контакта выделяется, а во втором — поглощается теплота Пельтье.
Электрическая цепь состоит из p- и n- ветвей термоэлемента и коммутационных пластин горячего и холодного спаев. Когда к термоэлементу подводится тепло, вследствие эффекта Зеебека возникает разность потенциалов, и в цепи начинает течь ток. Направление возникшего тока таково, что на горячем спае за счёт эффекта Пельтье тепло поглощается, а на холодном – выделяется. Таким образом, тепло переносится сквозь ТЭГ, и разность между теплотами Пельтье горячего и холодного спаев и есть полезная электрическая мощность. Но тепло переносится от горячего спая к холодному также за счёт теплопроводности материала, и это – потери в чистом виде. Дополнительные потери возникают в результате омического нагрева. Как видим, в ТЭГ много источников потерь, поэтому их КПД существенно меньше КПД цикла Карно – такими потерями приходится платить за ресурс и надёжность. Чтобы свести потери к минимуму, желательно, чтобы термоэлектрический материал был хорошим проводником электричества, и плохим – тепла. Последнее необходимо также для того, чтобы получить значительный перепад температуры между холодным и горячим спаями – это важно для повышения КПД, который составляет приблизительно 1% на 100 градусов перепада температур (в РИТЭГ обычно температура нагревателя порядка 1000 С, холодильника – 500 С). Этим требованиям лучше всего удовлетворяют сильно легированные полупроводниковые материалы. Наиболее широко используются кремний-германиевые сплавы (твёрдые растворы). Поскольку для работы в термоэлектрическом генераторе не требуется высокая чистота применяемых материалов, то генераторы получаются относительно дешевыми и успешно работают в условиях проникающей радиации.
Как и в случае фотоэлементов, КПД термоэлектрических преобразователей можно повысить, используя каскадные элементы.
Количество электрической энергии, генерируемое модулем, пропорционально квадрату разности температур на спаях модуля.
Для высокой надёжности работы преобразователя в целом отдельные термоэлементы соединяются последовательно-параллельно, чтобы выход из строя одного или нескольких термоэлементов не привёл к отказу всего генератора.
Две главных компоненты РИТЭГ – изотопный источник тепла и термоэлектрический преобразователь. Изотопный источник заключён в многослойную высокопрочную оболочку, которая должна выдерживать нагрев до высоких температур в течение длительного времени, а также удар при возможной аварии РН при выведении. По мере распада топлива в ампуле накапливается гелий (альфа-частицы), и его давление может достигать сотен атмосфер. Желательно, чтобы всё тепло, генерируемое источником, «выпускалось» наружу только сквозь термоэлементы, поэтому источник окружается теплоизоляцией с «окнами», в которых расположены термоэлементы. Их холодные спаи соединяются с радиаторными пластинами. КПД существующих РИТЭГ не превосходит 5-7%, в основном по той причине, что простейшие пластины-излучатели не могут обеспечить температуру холодного спая ниже 300 С, а температуру горячего нельзя поднять существенно выше 1000 С.