Первые подробные карты нашего естественного спутника были получены в середине XIX в. стараниями энтузиастов, любителей астрономии. В течение многих лет они проводили у телескопа ночь за ночью, дожидаясь тех редких мгновений, когда «бурление» земной атмосферы замирало и на краткий миг становились видны мелкие детали лунной поверхности. Эти карты сыграли свою роль на первом этапе покорения Луны (1959—1972), давшем детальную информацию о нескольких участках, на которых побывали люди и автоматы. После четвертьвекового затишья возобновились полеты автоматических зондов к Луне, начался новый этап изучения всей ее поверхности. Хотя для некоторых исследований космические аппараты незаменимы (к их запуску в ближайшее время готовятся в США, Западной Европе, Китае и Индии), наземная астрономия, как оказалось, также может внести свой вклад: телескопы нового поколения способны на порядок увеличить четкость изображений Луны. Осенью 2002 г. это доказали сотрудники Европейской южной обсерватории, получившие на 8-метровом телескопе Йепун, входящем,в систему Очень большого телескопа (VLT), непревзойденные по качеству наземные снимки лунной поверхности.
Успех этой работе обеспечило не только высокое качество телескопа и прекрасные атмосферные условия на горе Сьерро-Параналь в чилийской пустыне Атакама, где этот телескоп установлен1, но — главное — система адаптивной оптики, компенсирующая атмосферное дрожание. Угловое разрешение на полученных изображениях составляет 0.07 с дуги, что соответствует 130 м на лунной поверхности. Так может видеть этот участок человек с острым зрением на расстоянии 400 км, т.е. с окололунной орбиты. Столь детальных карт Луны до сих пор не было получено даже с помощью космической техники. Теперь наземные исследования вновь на некоторое время займут лидирующее положение в изучении нашего естественного спутника.