"Вильгельм Густлофф" был одним из четырех кораблей, которые в мае 1939 года использовались для репатриации в Германию добровольцев Легиона Кондор, которые сражались во время гражданской войны в Испании на стороне генерала Франко (Franco). После начала Второй мировой войны, корабль сначала служил местом жительства для экипажей подводных лодок, проходивших подготовку, а впоследствии был классифицирован как корабль-госпиталь.
В этом статусе он находился более четырех лет, когда адмирал Денитц (Doenitz), главнокомандующий подводным флотом, отдал приказ об использовании его для эвакуации своих моряков.
"Вильгельм Густлофф" подчинялся сразу двум ведомствам. Как гражданское судно, он подчинялся капитану торгового флота Фридриху Петерсену (Friedrich Petersen), а как корабль-место жительства для экипажей подводных лодок - командующему Вильгельму Зану (Wilhelm Zahn).
На протяжении вечера 22 января 1945 года, при температуре 14 градусов ниже нуля на корабле начались приготовления к эвакуации. Из 60000 человек, пытавшихся попасть на борт, туда смогла попасть лишь шестая часть желающих.
В добавление к этому, когда корабль был, в прямом смысле, заполнен до предела, в порт прибыли четыреста девушек-медсестер в возрасте от 17 до 25 лет. Учитывая реально существовавшую опасность того, что они могли быть изнасилованы советскими солдатами, было принято решение поместить их в зоне, которую занимал бассейн на палубе Е.
Наконец, утром 29 января в Готенхафен прибыл эшелон с ранеными, и в самых тяжелых условиях их начали перегружать на корабль. На тот момент, коридоры, комнаты и подсобные помещения представляли собой общую картину массового нагромождения народа, из которых лишь 60% пассажиров имели спасательные жилеты. Во вторник, 30 января 1945 года в 12.30 четыре лодки отвели корабль от пристани, чтобы он смог выплыть из порта.
Погода была ужасной. Ветер дул со скоростью семь узлов в час, температура была меньше десяти градусов ниже нуля, шел снег, и опасные льдины рассекали поверхность моря.
Когда спустилась ночь, беженцев, страдающих от морской болезни и тех, кто стал терять присутствие духа, были тысячи. Несмотря на это, большинство тешило себя надеждой через несколько дней достичь берегов Дании.
Около 9.10 вечера, пассажиры почувствовали удар по корпусу "Вильгельма Густлоффа". Они не могли знать этого, но в корабль попали три торпеды, выпущенные советской подводной лодкой S-13.
ЛЕДЯНАЯ ВОДА
Первая торпеда попала в корабль ниже ватерлинии, но урон, нанесенный двумя следующими был гораздо серьезнее. Вторая попала в бассейн на палубе Е, убив почти всех медсестер, в то время как третья разрушила практически полностью машинное отделение.
В то время как охваченные паникой пассажиры безрезультатно пытались добраться до внешних палуб, а было не мало и таких, что выбрасывались в холодные воды Балтийского моря, экипаж начал посылать сигналы SOS на побережье Столпмунде, в Померании. Хотя капитан и настаивал на том, что женщины и дети должны были первыми подняться на спасательные шлюпки, приказ был нарушен, и беременные женщины и раненые стали первыми жертвами.
Через пятьдесят минут корабль ушел под воду, унеся с собой большинство пассажиров. Те, кому удалось достичь шлюпок или те, кто просто плавали в открытом море без надежды на спасение, были подораны немецким торпедоносцем Т-36 и другим кораблем со схожими характеристиками, который, как и тот принадлежал к небольшой флотилии, сопровождающей тяжелый крейсер "Адмирал Гиппер".
[ слишком длинный топик - автонарезка ]